John
H. Glenn, Jr. (1921-2016), el mayor de los siete astronautas seleccionados por la NASA para
el entrenamiento de vuelo espacial del Proyecto Mercurio (y luego
senador de los EE. UU.), se convirtió el 20 de febrero de 1962 en el primer
estadounidense en orbitar la Tierra, haciéndolo tres veces.
Hace
hoy 60 años, Glenn se convirtió en el primer americano en efectuar un vuelo
orbital. Antes que él, otros dos americanos –Alan Shepard y Virgil Grissom-
habían salido al espacio, pero en trayectos suborbitales. Tan sólo un “salto de
pulga” que los había llevado a menos de 200 kilómetros de altura para volver a
caer al mar apenas quince minutos después del despegue. Shepard y Grissom
habían volado a bordo de un cohete Redstone, copia mejorada de la V-2 alemana.
Glenn lo haría a bordo de un Atlas, un cohete originalmente diseñado para
llevar una cabeza nuclear al otro lado del mundo. El Atlas era como una lata de
refresco; su pared era tan delgada que por sí sola no podía resistir su propio peso.
Era el hecho de estar lleno de combustible lo que le confería rigidez.
Glenn
voló en febrero de 1962. Otros dos astronautas rusos habían estado ya en el
espacio: Yuri Gagarin, que diez meses antes había dado una vuelta a la Tierra,
y Gherman Titov, quien en agosto de 1961 había volado durante un día completo.
En esas condiciones, para el prestigio de la NASA era imprescindible que la
misión de Glenn tuviese éxito.
En
la punta del cohete se había acomodado la cápsula Mercury, un vehículo en forma
de campana que no llegada a tener dos metros de diámetro. En su interior el
astronauta iba embutido, casi como una pieza más del equipo. Aunque se soltase
el arnés de sujeción, no podía flotar en ingravidez: Sencillamente, no tenía
espacio para ello. El interior de la cápsula era un espacio tan claustrofóbico,
que, en las mangas del traje de vuelo, Glenn levaba instalados unos espejos que
le permitieran ver los instrumentos que tenía a su espalda.
Durante
su vuelo, la principal tarea de Glenn era verificar el sistema de orientación
de su nave. Sólo orientación: Izquierda-derecha, arriba-abajo. Las Mercury no
llevaban motores que les permitieran cambiar de órbita. Eso quedaría para sus
sucesoras, las Gemini, que ayudarían a perfeccionar las técnicas de encuentro
en órbita.
El
regreso a la Tierra
Para
regresar a Tierra, las cápsulas Mercury llevaban adosado un paquete con tres
retrocohetes de pólvora. Iba instalado sobre el escudo térmico que debería
protegerla del calor de la reentrada y debía descartarse una vez utilizado.
Pero
incluso durante un vuelo tan corto como el de Glenn (sólo tres órbitas en menos
de cinco horas) no iban a faltar los sobresaltos. Durante la segunda órbita en
las consolas de mando en Cabo Kennedy (el centro de Houston todavía no existía)
se encendió una luz indicadora de que la bolsa de flotación situada justo
detrás del escudo térmico se había desplegado. Esto sólo debía ocurrir al caer
en el océano, pero no en pleno vuelo. De hecho, si aquel aviso era real, podía
suponer la incineración de cápsula y tripulante durante la reentrada. Cabía la
posibilidad de que la señal fuera errónea, pero, por si acaso, se decidió
mantener el paquete de retrofrenado sujeto a la cápsula incluso después de
disparar los motores. SI el escudo realmente estaba suelto, los tres tirantes
metálicos que sujetaban el grupo de motores servirían también para aguantar, de
alguna forma, el escudo en posición correcta. Al menos hasta que la fricción de
la reentrada los quemase.
Durante
la maniobra, a Glenn sólo se le instruyó para no descartar el paquete de
retrofrenado pero sin decirle la verdadera razón. Aunque la transcripción de
las conversaciones muestra su preocupación por una orden tan sorprendente (y
cuyo significado, por supuesto, intuyó) Al final, la señal de alerta fue sólo
una falta alarma. La reentrada tuvo lugar sin más incidentes pero la trayectoria
quedó corta y la cápsula fue a caer sesenta kilómetros antes de donde estaba
estacionado el portaaviones de recuperación.
Pero
el vuelo de cinco horas de Glenn a bordo de Friendship 7 lo
diferenció de los viajeros espaciales que despegaron antes que él y estableció
un legado duradero que eclipsó a muchos de los que le siguieron. En 1962, el coronel estadounidense John
Glenn fue lanzado al espacio en una cápsula que orbitó la Tierra tres
veces. Allí vio algo que le cambió la vida a nivel espiritual: unas
diminutas esferas brillantes que danzaban alrededor de la cápsula de forma
angelical.
“Trataré de describir en medio de lo
que estoy aquí”, transmitió a la Tierra. “Estoy
en medio de una gran aglomeración de partículas pequeñas, están brillantemente
iluminadas, como si fueran luminiscentes. Nunca he visto nada igual. Ellas me
rodean un poco, se aproximan a la cápsula y parecen pequeñas estrellas. Toda
una lluvia de ellas se me viene encima”.
El 4 de octubre de 1957 la Unión
Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Como respuesta, se
creó la NASA y una de las primeras iniciativas de la agencia se anunció el 17
de diciembre de 1958: el programa Mercury, cuyo objetivo era llevar
al hombre a la órbita terrestre, devolverlo sano y salvo a la Tierra.
John Glenn formaba parte de los siete
primeros astronautas de la NASA, reclutados para el Proyecto Mercury. Conocidos
como los Mercury 7, junto a Glenn figuraban también Gus Grissom,
Scott Carpenter, Alan Shephard, Deke Slayton (el único que no voló en una
cápsula Mercury), Gordon Cooper y Wally Schirra. Grissom fallecería en el
accidente del Apolo I, en 1967, y de todos ellos, sólo Shephard iría a la Luna,
en la misión Apolo XIV.
En febrero de 1962, la carrera
espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética estaba en pleno apogeo.
Ambas naciones habían desarrollado naves espaciales para enviar humanos al
espacio y seleccionaron un grupo de pilotos para volar esas naves espaciales.
Los soviéticos se adelantaron al colocar al primer hombre, Yuri A. Gagarin, en
el espacio el 12 de abril de 1961, en un vuelo de una órbita alrededor de la
Tierra a bordo de su nave espacial Vostok. Estados Unidos respondió con dos
misiones Mercury pilotadas suborbitales, lanzadas sobre cohetes Redstone. El 20
de febrero de 1962, el astronauta John H. Glenn se convirtió en el primer
estadounidense en orbitar la Tierra durante la misión Mercury-Atlas 6 de tres
órbitas, a bordo de la nave espacial que llamó Friendship 7.
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El Proyecto Mercury fue el primer
programa de vuelo espacial tripulado de Estados Unidos. El Grupo de Trabajo
Espacial del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia,
bajo la dirección de Robert R. Gilruth, inició el proyecto en octubre de 1958
con tres objetivos: (1) poner en órbita una nave espacial tripulada, (2)
investigar la capacidad del hombre para funcionar en el espacio y (3) recuperar
de forma segura ambos nave espacial y miembro de la tripulación.
Photograph of the orbital chart in the Mercury Control Room at Cape Canaveral, Florida during John Glenn's MA-6 orbital space flight, February 20, 1962. The paths of the mission’s three planned orbits are indicated on the wall map in the photograph. The circles on the maps designate the range of the fourteen tracking stations positioned around the globe to keep in radio contact with the spacecraft.
El 20 de febrero, después de un
desayuno con bistec y huevos, Glenn se vistió una vez más en el Hangar S, una
instalación arrendada por MSC's Cape Operations a la Estación de la Fuerza
Aérea de Cabo Cañaveral, la actual Estación de la Fuerza Espacial de Cabo
Cañaveral. Poco después de separarse del propulsor, Friendship 7 dio la
vuelta y voló con su escudo térmico en la dirección de vuelo. Mirando por la
ventana, Glenn observó el estado de Florida y lo fotografió con su cámara Ansco
Autoset. Siguió el rastro del propulsor durante ocho minutos mientras se perdía
de vista lentamente. Informó que se sentía bien en la ingravidez y, al revisar
los sistemas de su nave espacial, informó que todo funcionaba como se esperaba.
Durante su primera órbita, mientras volaba sobre los siguientes sitios
terrestres, Glenn continuó informando sobre su condición y la de la nave
espacial, controlando con éxito la actitud de la cápsula. Observó su primera
puesta de sol orbital sobre el Océano Índico y el amanecer sobre el Océano
Pacífico, incluido el fenómeno de las "luciérnagas",
partículas de hielo que viajaban con su nave espacial iluminadas por el Sol
naciente.
Cuando pasó sobre Cabo Cañaveral al
comienzo de su segunda órbita, los controladores notaron una señal que indicaba
que la bolsa de aterrizaje de la nave espacial, utilizada para amortiguar el
impacto en el amerizaje, se había desplegado, lo que significa que el escudo
térmico requerido para el reingreso ya no estaba en su lugar. Aunque los
ingenieros asumieron que la señal era errónea, idearon el plan para mantener el
paquete de retrocohetes puesto después del retrodisparo, con la esperanza de
que las correas fueran lo suficientemente fuertes como para mantener el escudo
térmico en su lugar si la bolsa de aterrizaje se hubiera desplegado. Aunque no
se le informó explícitamente sobre el problema, todas las estaciones terrestres
le recomendaron a Glenn que se asegurara de que el interruptor de despliegue de
la bolsa de aterrizaje estuviera en la posición "apagado". Cuando
pasó sobre Hawái, recibió el
"go" para proceder a su tercera y
última órbita. Los controladores le indicaron a Glenn que colocara el
interruptor de la bolsa de aterrizaje en la posición automática.
Al acercarse a la costa de
California, la nave espacial disparó sus tres retrocohetes para reducir su
velocidad, y Glenn informó: "¡Vaya, siento que estoy volviendo a la
mitad de Hawai!" Los ingenieros monitorearon de cerca el reingreso de Friendship
7 a la atmósfera terrestre. El apagón temporal de radio causado por la
acumulación de gases ionizados alrededor de la nave espacial a medida que
avanzaba a través de las capas superiores de la atmósfera ocurrió según lo planeado
y duró cuatro minutos y 20 segundos. Glenn describió el reingreso como "una
verdadera bola de fuego afuera", cuando las piezas del retropack se
quemaron y pasaron por su ventana. Controló manualmente la actitud de la nave
espacial durante la entrada, y eventualmente agotó su suministro de
combustible. El paracaídas de caída se desplegó temprano a 28,000 pies para
reducir la velocidad y estabilizar la nave espacial, seguido por el paracaídas
principal rojo y blanco de 63 pies a 10,800 pies.
El Friendship 7 amerizó a las
2:43 p.m. EST a unas 800 millas al sureste de Cabo Cañaveral en las cercanías
de las Islas Turcas y Caicos, después de un vuelo de 4 horas, 55 minutos y 23
segundos. La Marina de los EE. UU. designó al portaaviones U.S.S. Randolph
(CVS-15) como el buque de recuperación principal. Sentado en la cápsula
caliente, Glenn voló la escotilla lateral, prefiriendo esa ruta de salida a la
escotilla superior más difícil. Después de su salida, un equipo de médicos
escoltó a Glenn a la enfermería de la nave, donde se quitó el traje espacial y
se sometió a un breve examen médico que mostró que estaba ligeramente
deshidratado, pero por lo demás en excelente condición física.
En las horas previas al amanecer del
23 de febrero, el vicepresidente Lyndon B. Johnson llegó para recoger a Glenn
para el vuelo de regreso a los Estados Unidos. A pesar de lo temprano que era,
gran parte de la población local acudió a ver a Johnson y Glenn. Llegaron a la
Base de la Fuerza Aérea Patrick (AFB), cerca de Cabo Cañaveral, más tarde en la
mañana.
Luego de tres días, el 26 de febrero, Glenn y su familia
viajaron a Washington, D.C., donde asistieron a una recepción en la Casa Blanca
organizada por el presidente Kennedy.
A pesar de la lluvia, miles acudieron a
verlos mientras viajaban en una caravana con el vicepresidente Johnson hacia el
Capitolio de los EE. UU., donde Glenn se dirigió a una sesión conjunta del
Congreso. Más tarde ese mismo día, asistieron a una cena en su honor en el
Departamento de Estado, donde el postre contó con helado Mercury.
Apollo Remastered.
Fotografías sorprendentemente
remasterizadas de la histórica primera órbita de la Tierra de John Glenn
publicadas para conmemorar los 60 años desde que se convirtió en el primer
estadounidense en dar la vuelta al planeta.
John Glenn se convirtió en el primer
estadounidense en orbitar la Tierra el 20 de febrero de 1962. Para marcar este
punto, el experto en imágenes, Andrew Saunders, remasterizó imágenes de vuelo. Esto
fue capturado en una pequeña cámara piloto de 16 mm que apunta a la cara de
Glenn. Saunders apiló minuciosamente miles de fotogramas de metraje para crear
una pequeña selección de fotografías de muy alta resolución con un detalle sin
precedentes. Saunders perfeccionó su habilidad trabajando en imágenes de Apollo
para el libro Apollo Remastered.
Lecciones aprendidas
Después de reflexionar sobre su
vuelo, Glenn subrayó que nuestras fronteras artificiales desaparecen cuando
se ve la Tierra desde la órbita. Quizás no por casualidad, la imagen más
solicitada del archivo de la NASA sigue siendo la de la Tierra tomada por los
astronautas del Apolo en ruta a la Luna. Estos sentimientos son
especialmente conmovedores, dada la actual tendencia mundial hacia el
nacionalismo, el aislacionismo y la xenofobia.
En segundo lugar, Glenn creía que
una ciudadanía educada era fundamental para cualquier democracia. Esta
característica única permitió a los EE. UU. obtener el liderazgo mundial,
debido a su preeminencia en investigación y educación. Por ejemplo, los
experimentos realizados durante su regreso al espacio en 1998 pagarán
dividendos para los astronautas en futuras misiones de larga duración, al
tiempo que facilitarán nuestra comprensión del envejecimiento en la Tierra.
Equilibrar la macroexploración y la microinvestigación conduce a la creación de
nuevas tecnologías, industrias y empleo de alto nivel. El destino no es tan
importante como lo que aprendemos en el camino.
En tercer lugar, John Glenn fue un
gran creyente y defensor de la educación y en el financiamiento e la
investigación STEM, crítica para maximizar el beneficio y ayudar
a mitigar la crisis educativa, hoy a nivel mundial, sobre todo en una era en la
que nuestros teléfonos celulares son más poderosos que las computadoras de la
NASA en 1969.
En cada uno de los tres amaneceres
que el Sr. Glenn vio orbitando la tierra, vio un enjambre de luces de color
amarillo verdoso fuera de la nave, que le recordó a las luciérnagas. Los volvió
a ver en los otros amaneceres. “Nadie había anticipado esto, y fue
fascinante”, dijo. "Resulta que estas eran pequeñas partículas de
humedad expulsadas del sistema de intercambio de calor, pero no sé si alguna
vez explicamos sus colores particulares". El Sr. Glenn vio tres
puestas de sol y amaneceres ese martes, desde una altitud máxima de 162 millas.
Cada amanecer, una explosión de lo que parecían luciérnagas aparecía fuera de
la ventana, desconcertándolo. Luego vino una señal de un supuesto problema que
tenía a los controladores de tierra preparándose para un reingreso incierto y
posiblemente catastrófico a la atmósfera.
LEGADO
Hoy se cumplen 60 años del vuelo
orbital de John Glenn y no solo sigue siendo una leyenda sino un ejemplo para todos.
“Durante mi vuelo [de tres órbitas],
pude realizar experimentos de investigación básicos, que ayudaron a contribuir
a lo que sabemos sobre los humanos en el espacio”, dijo Glenn a Space.com en
1996. Pero más que eso, este vuelo inspiró innumerables personas a seguir
carreras en el sector aeroespacial, demostró que EE. UU. merecía un lugar en la
carrera espacial contra la Unión Soviética y estableció un legado para Glenn.
Aunque Glenn fue elegido para el
Senado de los Estados Unidos en 1974, no había terminado con sus aventuras
fuera del mundo. En 1998, cuando aún era senador, Glenn viajó en el
transbordador espacial Discovery y orbitó la Tierra 134 veces en el transcurso
de nueve días. Tenía 77 años, lo que lo convertía en el viajero espacial más anciano
de la historia. Su participación en el vuelo permitió a la NASA estudiar cómo
la microgravedad afecta el envejecimiento.
La carrera espacial realmente impulsó
la innovación. Pero la competencia no ha terminado. De hecho, la carrera es más
sólida que nunca, ya que han ingresado más jugadores del sector privado,
incluidos SpaceX, Blue Origin, Boeing, Virgin Galactic y más. Solo en 2021,
SpaceX celebró el aterrizaje de seis cohetes reutilizables, mientras que Blue
Origin aterrizó cinco. Todos estos éxitos contribuirán a nuestro eventual
aterrizaje en Marte y, tal vez algún día, tengamos una colonia allí. Luego está
la gran cantidad de compañías increíbles que ofrecen tecnologías innovadoras
que pueden usarse para obtener recursos fuera del mundo o tecnologías que están
desarrollando para encontrar, cosechar y suministrar los recursos de asteroides
que transformarán nuestra economía espacial y permitirán misiones espaciales a
largo plazo.
Han pasado 50 años desde que la
última vez que el hombre llegó a la Luna, y mientras una gran cantidad de
empresas innovadoras nos están llevando a las estrellas, nosotros, como
sociedad, debemos invertir en la frontera final. No solo alimenta una serie de
industrias y, por lo tanto, ayuda a nuestra economía, sino que inspira a
nuestros futuros innovadores como ninguna otra cosa.
Como señaló Alan Stern en una
entrevista reciente de Futurism, tales empresas son valiosas por una serie de
razones: “Más allá de lo obvio, que estamos creando nuevos conocimientos,
creamos una sociedad más grande. Hacemos algo que es, en el caso de una gran
exploración, histórico. Es algo sobre lo que la gente lee, no solo días y
semanas después, sino décadas y siglos después. Deja una marca para nuestro
tiempo de lo que aspiramos a ser, que es una sociedad más grande”.
"Estoy orgulloso de haber sido
parte del comienzo del programa espacial de Estados Unidos, y no hace falta
decir que estoy emocionado de estar de regreso y me siento honrado y
privilegiado", dijo Glenn en una conferencia de prensa el 16 de enero de
1998 al anunciar su segundo vuelo. Llegará el día en que estaremos contemplando
el Planeta Rojo, viendo pasar la Tierra con el mismo asombro que sintió Glenn
al mirar nuestro planeta desde el espacio... pero solo si realmente invertimos
en ese futuro.
Fuentes: NASA, New York Time. National Geographic. Smithonian
Intiutute, Space Magazine, revista Futurism
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